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无创前列腺癌检测技术

无创前列腺癌检测技术
安家无痛验癌新里程

前列腺癌由前列腺异常及不受控制地生长引致,是全球关注的问题。根据美国疾病控制及预防中心统计,每六位男性中,就有一人有机会患上前列腺癌。本港每年亦有约近2000名前列腺癌发病个案。前列腺癌是生长缓慢的癌症,病发初期通常没有明显征状。如及早治疗,可减少治疗时所带来的副作用。

然而,现时最有效的诊断方法属入侵性,会令接受检查的人士带来相当程度的痛楚,更存在一定比率的假阳性或假阴性。为了解决这个问题,香港浸会大学化学系黄嘉良教授研发新方法,用家只需用尿液以非入侵性方法即可评估患癌风险,准确度更高达九成!

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现有检验方法的盲点

前列腺癌现时最有效的诊断方法是「活检」,即医生利用活检枪,将针的部分从会阴刺入前列腺来抽取组织。你知道「活检」的过程需时多久吗?

1至3分钟 5至15分钟 20至30分钟

正确答案:20至30分钟。
在约20至30分钟的过程中,医生会进行10多次的抽取步骤,病人要承受痛楚,其后亦会出现小便流血、甚至可能细菌感染。

医生一般事前会先做称为「直肠指检」的初步诊断,或「血清前列腺特异抗原(PSA)测试」,以判断是否需要为病人进行「活检」。PSA测试是一种血液测试,较直肠指检普遍,对亚洲人而言,如PSA水平高于4会被视作高风险患者,会建议作「活检」诊断。可是,「PSA水平高于4」并不一定由前列腺癌导致,亦可能受到前列腺增生、感染或药物影响。因此,PSA测试也有机会得出假阳性或假阴性结果。

根据衞生防护中心统计,每4个经PSA测试后再进行活检的病人中,最终只有1人真正患上前列腺癌!结果有不少接受检验的男士,无端承受了痛楚与困扰。

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高效减痛新出路

为减低不必要的「活检」诊断、寻找更可靠及非入侵性的前列腺癌诊断方法,黄嘉良教授先联同香港中文大医学院外科学系泌尿外科组,自2014年起跨学科合作,发掘新的生物标记以补足PSA测试。团队结果发现一般前列腺癌患者的精胺水平(一种生物硷分子)较低,为诊断前列腺癌提供了更准确的新线索。

团队在2015至2019年间,于威尔斯亲王医院和北区医院招募905名病人参与研究,若病人PSA水平高于4,会分别进行活检程序与收集30毫升尿液来检测精胺水平,以比较两者准确度。

结果发现,在600名PSA水平介乎4至20的病人中,透过活检后有185人诊断患上前列腺癌,占30.8 %。而在该600人的尿液样本中,精胺水平在最低4分位数的病人,约有49%患有前列腺癌,是精胺水平在最高4分位数病人的近3倍,显示水平较低者,患癌风险较高。

团队再利用直肠指检结果、PSA水平及前列腺体积等风险因素,制订「精胺风险评分」,评分高于6.2的病人,会被视为高风险,建议进行活检程序。根据数据计算,显示有约37%的病人原被界定要做活检,但其实并无患癌,可免做活检。此研究确定尿精胺及「精胺风险评分」有效识别有高风险患上前列腺癌的男性,并有助减少不必要的活检。

向方便检测出发 开发化学试剂

研究团队除了寻得更准确的测试方法,亦研发了方便易用的检测工具,令前列腺癌测试能更普及,便利用者。

团队发明出「前列腺癌无创尿液检测试剂盒」,检测尿液中受癌细胞影响的生物标记,成本亦只是PSA 血液测试的十分之一。

研究团队亦发现人体尿液中尿多胺的浓度,与患上前列腺癌的风险有密切关系。因此,他们先研制出一种能于液体中检测尿多胺的化学感测物,再利用这化学感测物发展出灵敏度极高的复合物。这种复合物可以准确地检测出尿液样本中的尿多胺浓度,用户只需自行在家中将尿液样本与化学试剂混合,然后在短时间内便可知道患上前列腺癌的机率,再决定是否需要进一步求医。

这种检测方法的好处是可凭试剂的颜色,以肉眼快速判断结果,而且过程非侵入性、准确度高,又具成本效益。透过这个新发明,用者只需利用尿液就可作检测,大大提升方便程度,令检测能够更为普及。

此外,团队与威尔斯亲王医院合作,每星期收集尿液样本,利用检测专利技术作前列腺癌早期临床诊断,准确度高达八成以上,比起最常用的PSA检测高出两至三倍。现时,团队正深入研究将检测的准确度进一步提升至九成或以上。

与此同时,团队正积极发掘及研究不同的生物标记,希望可以将此技术应用于检测其他癌症。

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各界认可

「精胺风险评分」在今年五月已推出香港市场,名为「谱宜评分」,旨在为PSA偏高的男士作前列腺癌风险评估,市民可以向泌尿科医生查询。

团队除了计划与国内医疗单位合作,并申请国家药品监督管理局资格认定(National Medical Products Administration),希望将这项检测服务用于国内医疗体系外,团队亦将会在日本的医药品医疗机器综合机构(Pharmaceuticals and Medical Devices Agency)申请注册。

「前列腺癌无创尿液检测试剂盒」自推出以来,得到不少国际认同。同时,团队正以不同方法令测试剂盒更趋普及,让更多人受惠。

商品化

「前列腺癌无创尿液检测试剂盒」将商品化,目标于2022年在香港推出市面,令家家户户均有机会随时检验。

国际殊荣

第 47 届日内瓦国际发明展「评判嘉许特别金奖」及「泰国国家研究局国际最佳发明特别大奖」

研究结果发表于科学期刊《前列腺癌和前列腺疾病》

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「一直以来,以自己公司的盈利支持自己的研究,是我的梦想。如这样成功了,我希望这模式可供其他科研人员借镜。」

黄嘉良教授醉心研究,早在读大学时期已开始发表研究论文,「茶余饭后的兴趣,不是看足球,就是看论文」。他获奖无数,与海外学者交流频繁,发现本港的科研常常受制于外围因素,特别是资金,「持续及长期的资金对创新研究来说非常重要!」。故他自己成立公司,以便安心开展基础研究,更会聘请浸会大学的研究生实习,为他们往后的发展做好准备。他鼓励未来研究人才:

「不只埋首课本上的理论,应多向外接触不同事物;亦要确信即使今日的力量微小,他朝也可改变世界。」